３月１日、鬼界カルデラの調査のため神戸大学の「深江丸」が神戸港を出発しました。向かったのは鹿児島県・薩摩半島の沖合約５０キロの場所です。去年秋に続いて２回目となる今回も最新の機器を用いての調査です。

鬼界カルデラは東西約２３キロ、南北約１６キロに及ぶ海底火山です。その一部は海面から顔を出していて、竹島と硫黄島と呼ばれています。この海底火山は約７３００年前に爆発的な噴火を起こしたことがあります。噴火で発生した数百度という高熱の火砕流は南九州にも及び、当時住んでいた縄文人を絶滅させました。研究チームの陣頭指揮をとる神戸大学の島伸和教授。今回の調査の目的をこう話します。

「７３００年前に起こった規模で起こるというのは、どういうふうにすればそんなものがいっぺんに起きるのか、どのレベルでどの状態なのか、それがまだ過去の名残りなのか、今後の準備なのか、そのこともわかっていないのでそれをまずはっきりさせたい」（神戸大学海洋底探査センター　島伸和教授）

前回の調査では、音波で鬼界カルデラを調べました。このとき、海水中にガスのような物質があるのがわかりました。本当にガスであるなら熱水が噴き出しているのに伴うもので、火山活動が続いていることを示します。今回の調査では、それを実際に目で確かめようというのです。

「今からＲＯＶと呼ばれる水中撮影ロボットで、水深およそ４００メートルの海底にある熱水を調査します」（太田尚志記者リポート）

撮影に使われたのは「ＲＯＶ」と呼ばれる水中カメラロボット。船から遠隔操作して水深２０００メートルの海底までを高感度カメラで撮影することができる上、アームで砂などを採取することができます。重さ約２００キロあるＲＯＶはクレーンで吊り上げられ、世界で初めて海底カルデラの撮影に向け海中に投入されました。

船内では研究者らがＲＯＶをリモコンで操作。送られてくる映像をモニターで監視します。水中カメラで映し出すことができる範囲は透明度があまりよくないために、半径４メートほど。岩など障害物にぶつからないように操作するのは技術を要します。モニターを見つめること約１時間…

「なんかぷくぷくしてますね、出てきた出てきた！すごい出てる」

深さ約４００メートルの海底の岩の割れ目や隙間など数か所から出ている泡を確認できました。この泡は熱水とともに噴き出している火山性のガスとみられます。そして周辺に「チューブワーム」と呼ばれる熱水近くに生息する生物の姿も確認。鬼界カルデラは約７３００年前に噴火した後も火山活動を続けていることがわかりました。

「実態はガス（泡）だった。ガスの中身はわからないが…」（神戸大学海洋底探査センター　島伸和教授）
Ｑ．熱水はあったのか？（太田記者）
「一応中からでてきているので、温かいもので膨張して出てくるという形になるので」

そして、今回の成果は熱水の確認だけではありません。

火山地質学を専門とする神戸大学の鈴木桂子教授は海底の岩石の様子に注目しました。これは水深約３００メートルの海底で撮影された岩石です。表面に割れ目が走り、亀の甲羅のようになっていました。

「液体が表面に出たときに急に冷やされると、表面は固まりますよね。中にはガスがあるので、ブッと膨らむとフランスパンみたいにパリパリと割れる。そういう割れ目がたくさん見える。マグマが冷えて固まりましたという証拠がよく見えた」（神戸大学海洋底探査センター・火山地質学　鈴木桂子教授）

つまりマグマが急に海水に冷やされて固まり、割れ目を作ったというのです。それは、大量のマグマでつくられた溶岩ドームの可能性があります。

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