米ニューヨークでの日本食の人気は、ブームというより、もはや“定番”となりつつある。

　すし、ラーメンのお店は至るところにあるし、日本食全般を提供する日本料理店だけでなく、焼き鳥、焼き肉、そば、もつ鍋など、一つの料理に特化した専門店が増えていることも特徴だ。

　このところ米メディアにこぞって取り上げられているのが、うどん専門店「つるとんたん」の出店だ。特徴的な大きな器にコシのあるうどん、豊富なメニューで日本でも行列ができる店して有名だが、食の本場でも注目度は高い。マンハッタンの人気エリア、ユニオンスクエアで約３０年間人気を博したレストランの跡地にオープンすることも話題をさらっている。

　２９日のオープン前に取材すると、店内の内装は、レンガの壁を生かした「ニューヨーク風モダン」になるという。バーカウンターも設置され、バーでお酒を飲みながら、うどんを食べることもできる。うどんは、平均１５ドル（約１５００円）ほどで提供するのだそう。

　こうしたお店の出店は、海外で働く駐在員としては、うれしい限り。実際、日本ではそれほど食べなかったのに、ニューヨークに来てから仕事終わりの“夜中ラーメン”が定番になっている。

　ニューヨーカーにとって、レストランは食べるだけでなく、会話を楽しむ場所。日本のように、「おひとりさま」で訪れることができる飲食店は少ないのだ。

　どの店も繁盛していて、仕事帰りの米国人が黙々とラーメンをすすっているのも見ると、ここは日本かな？　と錯覚を起こしてしまいそうにもなる。

だが、食べ終わるとカロリーのこととともに、少し後悔。料金が高い。高すぎる。ビールとラーメンを頼み、それにチップを含めると、毎回３０ドル（約３０００円）は超える。ニューヨークのテナント料はとてつもなく高いので仕方ないとは思うものの、ラーメン一杯にこの値段かぁ…と、やるせない気持ちになる。そろそろ夜中のラーメン生活は卒業しなくてはいけないな、と思うこの頃だ。

　さて、ニューヨークの人気エリアに満を持してオープンする、うどんの人気店。早速、米国人の友人を誘ってみたら、「うどんとラーメンはどう違うの？」と聞いてきたから、うどんの米国での認知度はまだまだのようだ。彼女は「白いものは太る。茶色のもののほうが健康的だと思う」と話していて、米国人は、白米やうどんよりも、玄米やそばを好むということもあるという。

　冬場になると、ラーメンの人気店は待ち時間が２、３時間にもなる。うどんは、ニューヨーカーに受け入れられるのか。米国人を連れて行って、うどんのおいしさを伝えてみたい。（Ｍ）