（ＣＮＮ）　小惑星のかけらなどが大気圏に突入して閃光（せんこう）を放つ「火球」という現象のうち、直径１メートルを超えたものは過去２０年間に世界で少なくとも５５６回観測されたことが、米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）の調査で明らかになった。

ＮＡＳＡの小惑星追跡プログラムがこのほど、観測データに基づく分布マップを公開した。

このうち大半は大気圏突入後に空中で分解し、地上に被害を及ぼすことはない。しかし２０１３年２月１５日にロシア南部チェリャビンスク州に落下した隕石は大気圏突入前の直径が約１７メートル、重さ約１万トンに達したと推定され、負傷者１０００人以上、被害総額が約３０億円余りに上った。

ＮＡＳＡでは最近、小惑星をつかまえて月の周回軌道に乗せ、研究対象とする計画が始動。２０年代までの実現を目指している。小惑星が地球に衝突するのを回避するための研究にも役立つことが期待される。